≪SCENE ４≫


「お客さん、お客さん！　お釣り」

「あ、どうも」

店員から小銭を受け取って、新一は歩きだした。
西日に目を細めつつ、今し方買った新聞を広げる。
記事の活字と、大写しにされている自分の顔写真とに、少し複雑な気持ちになる。
電気店で立ち止まる。ショーウィンドーの中のTVでは、
ワイドショーのキャスターが新一の活躍について盛んに叫んでいる。

「！？」

新一は目を瞬かせた。
そのTVを食い入るように見ている子供三人。男二人、女一人。

「何やってんだよ、お前ら……」

気がついたら声に出していた。子供たちは一斉に振り向いた。
カチューシャの似合う少女――吉田歩美が真っ先に顔色を変えた。新一を指差して、

「あーっ！　高校生探偵の工藤し――」

「わぁっ！」

新一は血相を変えて歩美の口を手で塞いだ。

「オイ、歩美に何すんだよ」

「あ、悪い」

ガキ大将にあたる少年――小嶋元太に言われて、新一は歩美から手を離した。

……それにしても。

「本当に小さいんだな、お前らって」

「余計なお世話ですよ」

と、もう一人の少年――円谷光彦が気色ばんだ顔をする。新一は焦って、

「あ、ゴメン！　深い意味はないから気にしないで」

「何やってるの新一、こんな所で？」

呼びかけられて、新一は振り向いた。愛すべき幼なじみが、後ろに立っていた。
毛利蘭は新一の持っている物に気づいて、

「へぇ、また載ったのね」

「ああ。今回は特に扱いが大きいよ。解説の文もついてる」

「あの、失礼ですけど。こちらの方は？」

と、光彦が丁寧な口調で問うてきた。

「え？　あ、わたしはただの」

「オレの保護者」

「茶化さないでよ、新一」

元太はニヤニヤ笑って勘繰るように、

「もしかして付き合ってるとか？」

「違うって！　そんなんじゃないよ」

寸分違わぬタイミングで、新一と蘭の声が重なった。歩みは手を打ち合わせて、

「わぁ、息ピッタリ」

「あのな……」

「もう……」

新一と蘭は、それぞれ困って目を逸らした。





「でも、知らなかったなぁ」

「何を？」

「新一って子供好きだったんだね。あんな優しい顔、久しぶりに見た」

「どういう意味だよ、ソレ」

「だって新一、クラスの友達にだってあんなに気さくには話してないよ？」

「そうか？」

「うん。何か自然に溶けこんでるって感じだった」

「かもしれないな」

「え、何か言った？」

「イヤ、別に」

「変なの」

と、蘭は首を傾げてから、

「そうそう。そういえば明日の約束、忘れてないでしょうね」

「約束？」

「言ったでしょ。新しいアトラクションが出来たから、一緒にあの遊園地行こうって」

「？」

違和感があった。あの時コイツが言った台詞、こんなのだったっけ？
疑問を抱えたまま、新一は蘭の手元を見て更に混乱した。
蘭が持っているのは鞄だけ。他にはない。

「オイ。お前、空手着はどうした？　今日も部活あったんだろ？」

「へ？」

と、蘭は目を丸くして、

「何ソレ。どういう意味？　何でわたしが空手なんかやらなきゃならないの？」

「は？」

今度は新一が呆気に取られる番だった。

「ど、どういう意味って、お前」

「そういう新一こそ、今日サッカーの部の練習サボったでしょ。先輩が捜してたよ」

「な――」

「それじゃ明日の10時、トロピカルランドで待ち合わせだから。忘れないでよ」

「ちょ、ちょっと待てよ。お前、一体なに言って」

自宅の方へ歩き始めている蘭を引き止めようと、新一は彼女にしがみ付いた。

「きゃ！　何よ、いきなり」

「あ」

新一は赤面した。小さくなっていた頃なら、せいぜい足の辺りをつかんでいただろう
新一の手は、今は蘭を抱きしめる形になっている。悲鳴を上げられて当然である。

「もう！」

と、蘭は新一を押しやった。急に押された新一はバランスを崩し――電柱に後頭部を
したたかぶつけた。目の前に星が飛んだ。

「ヤダ！　ちょっとシッカリしてよ、新一！　新一ってば！」





――暗転――





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