2.

　それから1ヶ月は、あっと言う間に流れていった。
　うまく事情を話せないし、話せても物凄く長くなるけど、差し当たっては年度末の調整が大きい。
　これでも一応、事業主ってやつですし。ぼく。
　苦手なパソコンで苦手な計算を繰り返して役所に通う。
　まとまった時間をなかなか取れず、自宅に帰れない日もしばしばあった。
　何だかだ言って、真宵ちゃん達とはこのところ会っていない。
　向こうも向こうで、立てこんだ用事に追われてるとか。
　ある種、都合がいいとも言えるけど。
「――ああ、そうなんだ。大変だな、お前も。――ぼくは大丈夫。約束ならまた次にすればいいよ。
来月辺り、どうかな。会ったらじっくり話したいし。――うん、じゃあな」
　ぼくはデスクの受話器を置いた。
　やや冷めてきてるお茶で口を湿らせ、息をついた。
　やれやれ、これで問題の一つは片づいたな。
　次の問題は……こっちだ。　
　ぼくは恐々と、デスクの対面に顔を向けた。
　そこにいるのは、両の拳を握りしめて、ぼくを見上げてる春美ちゃんだ。
「お電話はお済みになりました？　なるほどくん」
「う、うん」
「間の悪い事は続くものですね。
　真宵さまの一大事をご報告しようとした時に限って、みつるぎ検事さんからのお電話が入るなんて」
「いや、まあ、それはその」
　単に、飲みに行く約束が延期になっただけって、正直に言える雰囲気じゃない。
　さっきから春美ちゃんは、何というか、えらく追いつめられてるような顔をしてるのだ。
「それで？　一大事って、何があったの？」
「…………それを説明できたらどんなにいいでしょう」
　春美ちゃんは困り果てたような声で言った。
　少し目が潤んでいるようにも見える。
「わたくしにも分からないのです。
　ただ、このところの真宵さまは、間違いなく深く沈みこんでおられます。
　あれほど元気のない真宵さまを、わたくしは拝見した事はございません」
「ほ、本当かい、それ……？」
「そうですとも。午後のお昼寝もなさらなくなっていますし、毎日のお食事でも1膳しか召し上がろうとしませんし」
　物凄く悲痛な言い方をしてるけど、言ってる内容は何とも平和だ。
「念のためお伺いしますが、まさかなるほどくんに、身の覚えはございませんよね？」
「ぼくに？」
「無論わたくしとしては、なるほどくんを信じておりますが、事が事でございますから。
　もしも万が一にでも、なるほどくんが真宵さまにご心配をかけているのならば……」
「いやいやいや！　ぼくは何もやってないよ。
　少なくとも、彼女に迷惑をかけるような事はしてない……と思う」
「ですよね」
　捲り上げようとした袖を直す春美ちゃん。
「ならば是非とも、なるほどくんに協力していただきましょう。
　実はわたくし、妙案がございます」
「え？」
「年頃の女性を元気づけるには、『でえと』という物が一番良いと聞きまして」
　今この瞬間、お茶を飲んでなくて本当に良かった。
　いつかどこかで見たみたいに、派手に吹き散らかすところだった。
「あの。念のために聞くけど。一体ドコで聞いたの？　それ」
「昨日、『てれび』の『わいどしょー』から教わりました！」
　にこにこにこと、無邪気な笑顔で言ってくれる。
　これ以上ツッコミ入れたら、ますますヤヤコシイ事になるのは確実だ。
「それで、如何でしょうか？　なるほどくん」
「いや、その。けど、急に言われても……」
　時間を割けないというのもあるけど、とにもかくにも先立つモノが無いと始まらない。
　そこにまた電話が鳴った。
　春美ちゃんの頬が僅かに強ばったが、仕事の電話かもしれないので急いで出た。
　出た途端に後悔した。
「何だよ、何なんだよ、早く出てくれよ成歩堂よおッ！」
　矢張の大声が鼓膜に刺さって、ぼくは受話器を耳から離した。
　それでも延々と泣き叫んでるのが分かったから、スピーカーホンに切り替えてから、
出来るだけ低い声で言ってやった。
「それ以上騒いだら、切るぞ」
「…………お？　何だ、つながってるじゃないかよ。早く言えよな成歩堂」
「用件は？」
「んだよ、つれねーなあ。このオレが、暇してるお前にいい話を持ってきてやってるってのに」
「ぼくは暇じゃないし、お前の話が良かった事もないと思う」
「いいから聞けよ。急いでるんだって、こっちも」
　そういう割には、油断すると散らかりまくる矢張の話をまとめると、こうなる。
　先日新規オープンしたテーマパークのバイトを始めた。
　仕事内容は、着ぐるみに入ってお菓子を売る事。
　ところが、別のバイトからヘルプ要請が入ってしまった。
　だからぼくに、テーマパークのバイトを代わってほしい。
　ぼくは先を促しながら、知らず独りつぶやいた。
「……何か、前にも同じようなやり取りがあった気もするなあ」
「そうだっけ？　ああ、ガッコー時代の時な。
　そういや、あの時のオマエ、めちゃくちゃ喜んでたじゃんか。これでデート代が浮くとか言って」
　矢張の言葉に春美ちゃんは、息を潜めて耳をそばだてた。
　ぼくも思わず唾を飲んだ。
　調子よく喋り続ける、知らぬは矢張ばかりなり。
「ああ、そうだった！
　バイト代の一部って事で、優待券もらったんだよな。オレ達。
　何なら今度も融通するぜ。要るか？　チケット」
　そこに、すかさず春美ちゃんが受話器の方へ身を乗り出した。
「是非ともお願いいたします、ヤッパリさん！」
「うぇ？　その声……ハルミちゃんか！
　何だ成歩堂、皆で一緒にいるなら言ってくれよ。
　分かった、オレも男だ、成歩堂ご一行様3人分、押さえてやるから任せとけ！」
「はい、ありがとうございます！」
　あれよあれよという間に、話は違う方向へ転がっていく。
　こうして、日々は目まぐるしく進んでいったのである。



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