3.

　笑いがこみ上げてきて仕方なかった。
　今までのような嘲笑じゃない。
　ぼくは心からの喜びに包まれていた。
　ありがとう。御剣。
　お前なら、あのメモにも気づいてくれると思ったよ。
　ぼくが紙袋の一番上に乗せたのは、さっきポーカーのルールを書こうとしていたメモ用紙。
　あの紙には、実際はこんな内容を書きつけていた。


『盗聴や盗撮をされてると思うから、だまって読んで。
　このメモの次のページから、ぼくが伝えたいことを書いてある。
　このメモを読んでくれたら、店を出る時、クツで床を鳴らしていって』


　それで御剣は、その通りに答えてくれたんだ。
　でも、ホントに驚いたな。
　まさか、あんなに調べがついてたなんて。
　そう。ほとんどは、アイツが言っていた通り。
　当たりすぎてて、気味が悪いくらいだ。　
　確かに、彼らはぼくに、彼らの世界に入るよう誘ってきた。
　そうすれば、もっとずっと高い場所から、法曹界を見下ろせる立場になれると。
　そして、彼らの世界に入るなら、弁護士バッジを失う覚悟も必要だとも。
　簡単に言えば、それは社会的な“死”に等しい。
　正々堂々とする事も出来なくなる。身近な人を守る事も出来なくなる。
　今までの自分を捨てて、むしろ今までの自分を否定して生きなければならない。
　そんな大きすぎる代償を、彼らはアッサリと突きつけてきている。
　ただ……残念だけど、お前の推理は一つだけ違ってたよ。御剣。
　ぼくは別に、彼らに脅されて屈するわけじゃない。
　自暴自棄になってるわけでもない。
　ぼくがこのまま、この道を選んだとしても、あるいは選ばなかったとしても、それは全てぼくの意志だ。
　目の前に置かれた、“死”のボタンを押すのは、あくまでもぼくだけの権利なんだ。
　他の誰にも邪魔はさせない。
　ぼくは、一人きりに戻ったテーブル席で、ぬるくなったグラスの中身をあおった。
　舌先の焼ける甘みと、喉奥に残る苦みとで、くらくらと頭が揺れた。
　ぼくの今日の行動も、恐らく彼らに報告されるだろう。
　どうか、とても手に負えない厄介な奴だと思われたい。
　彼らと互角に渡り合わなきゃ、彼らに近づく意味がなくなる。
　絶対に生き延びなきゃいけないゲームは、もう始まっているんだ。
　だから今は、自分の“役”を作る事に没頭しよう。
　幼なじみを思う気持ちも、この身に背負う責任も、何もかも忘れてしまえ。
　そうすれば、ほら、ぐずぐずと意識が溶けていく。
　ふと、取りとめもなく考えた。
　ずっと昔に聞いた話。
　この世界は、誰かの見ている夢に過ぎないかもしれないという、そんな空想。
　もしソレが本当だとしたら、このぼくを担当した作家は、相当に底意地の悪い奴に違いない。
　よりにもよって、こんな舞台で踊れだなんて。
　これほどまでに、暗く黒く深く淀んだ袋小路で。
　何とも無茶なリクエストをしてくれたもんだよ。
　ぼくは、テーブルの向こう側に目を凝らした。
　すると、沈んだ暗闇のその奥に、幻が見えてくる時がある。
　ソレは、今のココではあり得ない、ぼくの姿。
　当たり前のように仲間たちに囲まれて、当たり前のように蒼い情熱を振りかざして、
当たり前のように笑っている。
　この現実にいるのは、破滅すると分かっていながら、それでも進んでやろうと足掻いている、
くたびれた男なのに。
　何で違ってしまったんだろう。
　何で狂ってしまったんだろう。
　そもそも、ぼく、何でココに居るんだっけ。　
　……うん。いい感じに、頭が働かなくなってきた。　
　そういえば、さっきは結局、使わなかったな。コレ。
　ぼくは、テーブルの端に置きっぱなしになっていた、カードの束を引き寄せた。
　御剣は、今この時が、ぼくの人生最後の分岐点だと言っていた。
　けれど、もしかしたら、彼らに誘われるよりも前に、ぼくの運命はもう分岐していたのかもしれない。
　あの依頼人からこのカードを受け取った、あの日から。
　いつまでも変わらずに過ごせている未来と、こうして闇の中でうごめいている未来とに。
　さて、この先に待っている運命は、果たして何か。
　そんな占いめいた気分で、伏せられたカードの束の一番上を、指で弾いた。
　めくられて場にさらされたのは、何かの汚れの染みついた、スペードのA(エース)だった。

〈了〉



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