3.

　それで。
　約束していた夜桜見物の時刻になったのは……良いんだけど。
「………………だからよォ、オレはその時ガツンと言ってやったわけよ。
　『アンタ、その子の何なのさ！』って。
　な？　分かるだろ？　その時のオレの気持ちってやつが。な？」
「……ああはいはいはい、分かる分かる分かる」
　さっきから何度目だろう。コイツとぼくの、この会話。
　どうやらぼくの悪友は、例によって例の通り、見事にフラれたらしく。
　何たって、
「飲め。何も訊かず飲め」
　開口一番そう言って、買いこんで来た(らしい)お酒を、ぼくに押しつけてきて。
　よって止むなく、ぼくは今こうして、コイツの泣き言に付き合っている次第。
　そうやって、じっとして長話を聞いていると、思わず体が震えた。
　彼女が昼間に言っていた通り、吹く夜風は少しずつ冷えてきていた。
　ダメだ。こんなんじゃ、我慢してたら風邪ひいちまう。
　別に飲みたい気分でもないけど。とにかく暖を取らないと。
　ぼくは、自分の持って来ていた分のお酒――珍しい名前だったから買ってみたやつ――の口を開け、
飲み始めた。
　…………うん。思ってたよりも美味しいや。一応、当たりかも。
「……あんだよ、成歩堂。オマエが飲んでるソレ……茶じゃねえのか？」
　すっかり赤い顔になっている、ぼくの友達は、ぼくの飲んでいる物を見つめて言った。
「ったく。オマエも付き合い悪ぃな。オレが飲めって言ってるのに」
「そんな。違うよ。コレも、れっきとしたお酒です」
「ウソつけ。そんな形の缶、オレ見た事ねえもん」
「だったら、お前も飲んでみろよ。結構いい味だから」
　ぼくは、余分に買ってあった分を差し出した。
　あくまでも、心からの親切のつもりで。
「どれどれ……？」
　そう呟きつつ、ぼくの友達は、何の気なしに中身を飲み乾した。
　その、数秒後。
「ぶへぇッ！！」
　わ。何だよ急に吹き出して。
「何じゃあコレはっっ！！　オマエ、オレのこと死なす気か！？」
　ケイレンしながら、血相を変えて詰め寄ってくる、ぼくの友達。
「ど、どういう意味だよソレ。たかがお酒を渡しただけで」
「こんなモン、酒じゃねえ！　まるっきり消毒薬だ！　エタノールだ！！」
　そこまで言うか。
「って言うかオマエ、こんな殺人的なモン飲んで平気な顔してるなよ！
　騙される側にもなれってんだ！」
　だから。もともと騙すつもりなんか無いって。
「よし！　オマエがそのつもりなら、オレ様も本気で行ってやる！
　今夜は飲む！　飲むぞーッ！！」
　って。
　そもそもぼく、お前と勝負してるつもりも無いんだけど。
　という、ぼくの異論が、目の前の酔っ払いに聞き入れられるはずも無く。
　もはや諦めの境地で、ぼくは深々とため息を吐き出した。
　今夜は徹夜だ。


　結局。
　ぼくは一晩中、悪友のヤケ酒に振り回された……と思う。
　と言うのも、実のところ、いつまで起きていたのかさえ覚えてなくて。
　自分のクシャミで目が覚めたら、もう朝になっていた。
　せっかくセーターで厚着していても。前後不覚になるまで酔った上で、眠りこんでいたのだから堪らない。
　先に起きたらしい友達には置いて行かれ、たった一人でぽつねんと、クシャミを繰り返す、風邪っ引き。
　ソレが、その時のぼくの身の上だった。
　…………いくら何でもマヌケすぎる。こんなトコ、ひとに見られたら大変だ。
　ぼくは、急いで身の回りを片付けた。
　立ち去ろうとして歩き始めて、ふと気になって、ぼくは後ろに振り仰いだ。
「また来年……見に来るからな。皆で」
　今も、はらはらと散っている大木と、約束してから。
　ぼくは独り、駆け出した。


　そう。この貴重な時間、1秒だって無駄には出来ない。
　考えこんで悩むのは後でいい。
　今のぼくには、立ち止まっている暇なんて、無いんだから――。

〈了〉



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