2.

「そういう事なら、分かったよ。
　もし見つけたら、保管しておくから。……あまり、気にしないようにな」
「…………はい」
　検事局の一室にて。
　御剣は、現在世話になっている検事に会釈してから部屋を出た。
　本当は、充分に悟っている。この庁舎に落とした確率は、限りなく低い。
　ここを出る時には、アレは間違いなく懐に入っていた。
　だとしたら、可能性の残る場所は後一つ。
　が、あのような人通りの多い所で落としたのなら、とうに塵芥に紛れてしまったかもしれない。
　それでも探しに戻ろうかと、廊下を歩き始めた時だった。
「ま、待って下さい！　ここは、関係者以外は立入禁止です！」
「私はれっきとした関係者よ。第一、ここにいる人間とは同門なんだから」
「で、ですが！　勝手に入られては困ります！！」
「お黙り」
　ぴっしゃーん、という音を最後に、相手のヒステリックな声は静かになった。
　御剣が廊下の角を曲がると案の定、引っくり返っている事務官のそばに、冥が泰然と立っていた。
「………………相変わらずだな。メイ」
「あら、ご挨拶ね。遥々こんな所まで、落とし物を届けに来てあげたのに」
「何だと？」
「あなた宛の手紙の封筒。一応、拾っておいてあげたわ。
　心から深く感謝してほしいところね」
「……そうか」
　御剣は、胸に手を当てて吐息をついた。
「そういう事なら話は早い。探していたのだ。……渡して頂こう、ソレを」
「ええ、勿論。そのつもりで来たんだもの。
ただ、その前に……条件があるわ」
「条件？　……どういう意味だ？　ソレは」
「ここじゃ、ちょっと狭いわね。場所を変えましょう」
　質問には答えずに、冥は先に歩き始めた。


　数分後。二人は庁舎の屋上に立っていた。
　空は晴れてこそいたが、今日は少々、風が冷たく頬に当たる。
「そういえば……久しぶりよね。レイジ。
　こうやって二人きりで、話をするなんて」
　冥は、ふと遠くに目を向けて言った。
「覚えてる？
　あなた、私がまだ子供の頃、よく遊び相手になってくれたわよね」
「ああ。遊び相手というか……そのムチの練習台にな」
「まあ、そういう表現も出来なくはないわね」
　さもなくば彼女は、近所の住人たちを、無邪気に叩いて回りかねなかったのだ。
　思えば、あの頃から既に、得物を扱う才能は確かだったという事か。
「しかし……だから、それが何だと言うのだ？　わざわざ今ここで、話すべき内容とも思えんが」
「話は最後まで聞いてよ」
　御剣の言葉を鷹揚に遮りながら、冥は独り、ほくそ笑んでいた。
　間違いない。今の彼は明らかに、焦れ始めている。
　こんな態度の彼を見る事自体、冥にはほぼ初めての経験だった。
「実を言うとね。この頃ちょっと物足りないの。このムチの相手たち。
　誰も彼も、軽く小突いただけで失神しちゃうんですもの。
　本当の全力なんて、もう何年も出してないわ。だから」
　ぴしッ！！と鳴る音と共に、コンクリートのカケラが飛んだ。
「今から受けてみてほしいのよ。あなたに。私の全力の攻撃を。一通り。
　それが手紙を返す条件。
　あ、念のために言っておくけど、避けたり逃げたり、それからムチを捕まえたりなんて行為は一切禁止ね」
「…………」
　言われた御剣の顔が、少しばかり険しくなった――ように、冥には見えた。
　当然だろう。とても簡単に呑める条件とは思えない。
　無論その点は承知の上で、冥は御剣に尋ねているのだ。
　呆れて笑うか、声を荒らげて騒ぐか。何にせよ一悶着あるはずだ。
　そうやって葛藤する様を、冥はとっくりと見物するつもりだった。
「大丈夫。すぐに答えを出せなんて言わないわ。
　考える時間なら幾らでもあげるから、せいぜい好きなだけ悩んで――」
　という冥の台詞が終わるより前に、御剣は口を開いた。
「何だ。それしきの事で良いのか」
「え？」
「私なら構わん。何発だろうが何十発だろうが、好きにしたまえ」
「！？」
　一瞬、何と言われたのか分からなかった。
「ちょ、ちょっと……待ってよ。ほ、本気で言ってるの、あなたは！？」
「もとより。それとも、まさか私がこのような場で、冗談など言うとでも？」
「そ、それはそうだけど……でも、だって……」
　何か反論しようと試みるものの、続く言葉が出てこない。
　想定していたどのパターンでもなかった展開に、冥は混乱していた。
　冥を知る者にとっては自明の事だが、彼女の攻撃は極めて強力だ。
　ひとたび本気を出した彼女の前では、たとえ大の男でも、たちまち泣いて許しを乞う。
　並の相手なら、冗談では済まない事態も起こり得る。
　そんな冥の実力を、彼は誰よりも知りぬいている――はずなのに。
　御剣は、再び口を開いた。
「言わずもがなだとは思うが……、契約不履行は断じて許さんぞ。
　にも関わらず、中途半端に手加減などした場合は……分かっているな？」
「……」
　御剣の表情は、相変わらず硬いままだった。
　ただ、その瞳の色だけは、先程とは違っていた。
　さながら烈しい炎のような。
　如何なる敵も射落とす矢のような。
　その瞳の色に負けないほどの鋭い声で、御剣は命じた。
「さあ、早く打て！　そのムチを…………放てッ！！」
「な……、な…………」
　その眼光に耐えるのは、もはや冥には限界だった。
「何なのよ！　あなたって人は！！」
　言うと同時に、ムチを出来るだけ遠くに放り捨てる。
　こうでもしなければ、この男は強引にでも自分に打たせかねない。
「いいわよ、もう。返せばいいんでしょ、返せば。契約は取り消し」
　ぶつぶつ文句を言いながら、冥は懐から封筒を取り出した。
「まったく。そんなに大事なの？　こんな古ぼけた、みすぼらしい封筒が。
　そもそも、まだ封さえ切っていないようけど……どうして？」
「キミに答える義務は無い」
「さっきも聞いたわ。その台詞」
　と、冥は眉をひそめて言った。
「本当に……あなたって、いつもそうね」
「ん？」
「一番に言うべき相手に、一番に言うべき内容を話さない。
　その封筒を親切に持って来てあげた私に、説明も無しなんて」
　親切どころか、ムチを放とうとしていたのは誰だったか。
　異議を唱えたい御剣を無視する形で、冥の話は続いた。
「おおかた、この手紙だって、本当は一刻も早く返事を出すべき物なんじゃなくて？」
「……」
「そうよ。あなたの事だもの。今ここで一読すれば、書かれている内容くらい、
完璧に覚えてしまうでしょう？
　そうすれば、たとえ失くしたって問題ないし」
　話しながら、封筒の口に指をかけた瞬間。
「それ以上触るなッ！！」
「きゃッ！」
　予想していなかった御剣の怒号に、冥は身を竦ませた。
「わ、分かってるわよ。いくら私でも、勝手に開けようなんてしないわよ」
　どうぞ、ご自由に持って行きなさいな。
　そう告げて、冥は封筒を、指でつまんで突きつけた。
　御剣が彼女に歩み寄り、封筒を受け取ろうとした、その時。
　不意に突風が二人を襲った。
「あ……ッ！！」
　風にあおられ、冥の指から、ひらりと封筒が逃げていく。
　その直後。
　冥は、生まれて初めての光景を目撃した。



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