2.

　教室を飛び出して、一気に階段を駆け下りる。
　彼女と一緒に見つけた抜け道を通って、中庭に出た。
　思った通り。待ち合わせ場所である木のそばには、彼女の方が先にいた。
「ちいちゃん！」
「あ。リュウちゃん。…………ごきげんよう」
　ぼくの声に、彼女は深々と頭を下げて挨拶した。
　それから、その顔を上に向けて呟いた。
「それにしても……。何度見ても、見とれてしまいますわね。この綺麗な木」
「うん……」
　言われるままに、ぼくも上を見る。
　見えるのは、抜けるような青空を埋めつくすように広がる、淡い桜色。
　まさかこんな隠れた所に、これほど大きな木があるなんて。
　ぼく自身も、最近まで知らなかった。
　後で聞いた話だと、ここの生徒でも、知っている人はあまり多くないとか。
　でも、そんな大木に咲きほこる花さえも、今のぼくには霞んで見える。
　ぼくは改めて、彼女に目を向けた。
　ちいちゃんは可愛い。
　「可愛い」なんて単純な言葉じゃ全然足らないくらい可愛い。
　丁寧に編みこんでいる、少し明るい色の長い髪。
　ふわふわとした、雪みたいに真っ白なワンピース。
　何もかも似合っている。
　ううん、きっと彼女なら、どんな格好でも似合うだろう。絶対そうだ。
「あの……リュウちゃん？」
「え？　な、何？」
「如何なさいました？　リュウちゃんたら、先程から私の顔ばかり、ご覧になって。
　まさか私の顔に、何か……？」
「あ！　いやいやいや、違うよ。別に何でも。あのその」
　……ちいちゃんに見とれてて……。
「え、えっと……そうだ！　ゴメン、待たせて。今、場所の準備するから」
「あら。私の事でしたら、どうぞお気になさらないで。
　私も今し方、参りましたところですから」
　……そんな言葉を言ってくれるのが、また嬉しい。
　でも、それでも急がないと。
　彼女の持っている荷物、見るからに重そうだし。
　ぼくは、持って来ていたビニルシートを、木の下に広げて敷いた。
「ハイ。どうぞ」
「…………お邪魔します」
　彼女はまるで家の中に入るみたいに言ってから、行儀よく靴を脱いで、シートの隅に正座した。
「ああ、そうですわ。…………申し訳ございません。私の方こそ、お待たせしてしまって。
　すぐに、お食事の支度を致しますね」
「あ、いいよ別に慌てなくて。ぼくなら大丈夫だから」
　って、ぼくは一応落ち着いた言い方で答えてみるけど。
　本音を言えば、おなかはとっくにペコペコだった。
　彼女と一緒に食べるランチ。
　まして、ソレが彼女の手作りなんて日には。まさしく最高のひとときだ。
　彼女は、持って来ていた布の包みを解いた。
　黒色の重箱のフタを開けると、目にも鮮やかな色たちが飛びこんでくる。
「わあ！　今日はまた、一段と凄いね。コレ」
「今日は、お外で召し上がると伺いましたので。腕によりをかけましたの。
　いつもの玉子焼きも、少し多めに作りましたし……」
「あ、ホントだ。じゃあ、さっそく…………いただきます！」
　きちんと手を合わせてから、箸を取って、一口。
「……あー……」
　美味しい。
　ほっぺたが落ちる前に無くなっちゃいそうなくらいに。
「本当に料理が上手いよね。ちいちゃんて」
「そんな。私なんて、まだまだ未熟で。少し夢中になって、作りすぎてしまいましたし」
「そんな事ないって」
　こんなに美味しいんだもの。幾らでも入っちゃうよ。
　そんな事を考えながら、一心に食べて。ちいちゃんと一緒に食べ終えて。
　そうすると…………ぼくは途端に落ち着かなくなる。
　こんな事、言うのも恥ずかしいけど。こうして付き合っている彼女と、ぼくは何を話せばいいのか、
未だに分からないからだ。
　沈黙が続くのが勿体なくて。ぼくは自分の頭の中を探り続ける。
　何か、話題、ワダイ……と。
「あ！」
　大事な事、思い出した。
「ちょっと、ゴメン。…………訊かれた事、調べておかなくちゃ」
「……？」
　小首を傾げる彼女の前で、ぼくは手荷物から、今一番頼りにしている本を取り出した。
　彼女は目を見開いて、ぼくに尋ねた。
「いったい何ですの……？　ソレは」
「コレはね。『六法全書』っていうんだ。
　この国を支えている法律の全てが、この1冊に書かれてるんだよ」
「まあ……、それは大変な物ですのね……」
　心底から感心しているような様子の彼女に、ぼくは少し不思議な気持ちになった。
「って。そう言えば、あの時もぼく、きみに同じような事、言わなかったっけ」
「え？」
「ホラ。あの時だよ。ぼく達が初めて出会った日。ぼくの持ってる本を見てさ」
「え……、そ、そうでしたかしら」
　と、彼女は戸惑っているような声で答えた。
「ご、ごめんなさい、リュウちゃん。私、あの日の事、よく覚えてなくて。
　その……とっても舞い上がってしまってましたから」
「ああ……、そっか。そうだったね」
　この前の時も彼女、そう言ってたっけ。
　それにぼく自身も、あの日の出来事は、正直に言ってロクに覚えてない。
　とにかく嬉しかった、って事くらいしか。
「こんな素敵なプレゼント、貰っちゃったものね。あの時は」
　ぼくはセーターの首元から、その記念の品を取り出した。
　金の鎖の先。陽の光を受けて、キラキラと輝く、ガラス細工の小瓶。
　揺れる度、どこか謎めいた色合いの水が、ゆらゆらと動く。
「あ、あの。リュウちゃん。重ねて申し上げますが。そのペンダント、どうか人目にさらさないで下さいな。
　恥ずかしいですし、もし壊れたら大変ですし。その」
　途端、彼女は真っ赤な顔で、どもりながら訴えてくる。
「で、ですから、その。やっぱりソレ、返して……頂けません？
　お願いですから……どうか……その……」
「もう。ちいちゃんてばホントに、照れ屋さんなんだから。
　大丈夫。ちゃんと大切にしてるよ。コレは、ぼく達の愛の証なんだもの」
「そんな。証だなんて……。ソレは、そんな大層な物ではございませんわ。
　だって、ソレは……ソレは…………」
　………………参ったな。
　今日に限って彼女、随分と食い下がってくる。
　いつもなら、こうしてぼくが返す言葉で、引き下がってくれるのに。
　そんな彼女の必死の様を見ているうちに、何だか可哀相に思えてきて。
「…………分かったよ。そこまで言うなら、返してあげる」
「本当ですか？」
「でも……、出来たら今は、まだ待っててほしいんだ。
　少なくとも、ぼくが弁護士になれる日までは、預からせてほしい。
　大切な“出会い”を招く……お守りとして、ね」
「出会い……？」
「うん」
　ぼくは、彼女の目を見て頷いた。
「会いたい奴が、いるんだ。…………どうしても助けたい、友達が。
　そいつは今、たった一人で苦しんでる。
　けど、それでも急げば……まだ間に合うはずなんだよ」
　だから決めた。今までの進路を切り替えて、知らない世界に飛び込む覚悟を。
「とにかく。今のぼくにとって、一番大事な夢なんだ。弁護士になる事は。
　今抱えてるこの夢だけは、一刻も早く叶えたい。
　その夢のためのお守りとしても、持っていたいんだ。この、ペンダントをね」
　そんなぼくの話を聞いていた彼女は、ふと目を伏せて、呟いた。
「……凄いですわね、リュウちゃんは。
　そんなご立派な夢を、お持ちになっていて。羨ましいですわ」
「何言ってるのさ」
　ぼくは苦笑しながら、冗談交じりに言ってみた。
「そういう、ちいちゃんだって有るだろう？　叶えたい夢の一つや二つ」
「私は…………」
　つと顔を上げて、彼女は答えた。
「私は、ただ……いつまでもこうして居られたら……それだけで幸せです」
「？」
「こうやって……普通に学校に通って、普通に皆様とお話をして、普通にお食事をして、そして……」
　ぼくを見返して、言った。
「あなたとずっと、ずっと……このまま、この桜を見ていられたら、それだけで…………」
　不意に、強い風が吹いた。
　盛りを過ぎかけている花びらが、ざあっと散って降りそそいだ。
　――何となく、変な気分になった。
　花びらと一緒に、彼女もどこかへ飛んで行ってしまいそうな――そんな気分に。
　だから、ぼくは、ことさら陽気な声で彼女に言った。
「それなら大丈夫だよ！　だってこの花、また来年も、そのまた来年も咲くだろうし。
　その時もまた、一緒に見よう。
　何なら、お互いの知り合い、ぜーんぶ集めて。大勢でさ」
「ええ。そうですわね。……また、この桜の花の、咲く頃に」
　その時を楽しみにしていますわ。
　そう言って微笑む彼女に、ぼくはホッとした。
「それでは、本日は私、そろそろ失礼致します。家の用事が控えてますので」
「あ。そうなんだ」
　それじゃあ、無理に引き止めちゃマズイよな。
　彼女は荷物をまとめながら、ぼくに訊いてきた。
「ところで、リュウちゃんは、この後いかがなさいますの？」
「ぼくは、まだココに居るよ。友達が、夜桜見物したいって言っててさ」
　つまり。今日ココに来たのは、場所取りのためというのもあったワケで。
「けれど、大丈夫ですの？　確か天気予報では、夜は冷え込むと伺いましたけど」
「平気平気」
　そのためにも、このセーターを着てるんだもの。
　何せ、彼女の手編みの品。もう春だからって脱いじゃうなんて、勿体ない。
　シートから立ち上がって靴を履く彼女に、ぼくはいつも通り挨拶した。
「それじゃ、また明日！　何かあったら連絡してね」
「はい。それでは……また、明日に」
　最後まで礼儀正しく、頭を下げる彼女。
　その彼女の姿が見えなくなるまで、ぼくは手を振っていた。
　……さて。アイツが来るまで、勉強の続きでもするかな……。



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