2.

「ところで。感動の出会いとやらにはオレも異論はねえが。その前に確かめたい事がある」
「え？」
「オレ達が今いるココは……、一体ドコのおとぎの国なんだろうな？」
　身を起こして立ち上がったオレは、改めて周りを見渡した。
　とにかく、白い部屋だ。天井も、壁も、床も。
　しかも、窓も戸口も見当たらない。当然、調度品なんかも一切ない。
　ともあれ、真っ当な場所じゃない事だけは確かだ。
「…………あ、その。ごめんなさい。もしかしたらコレ、私のせいかもしれません」
　もう泣きやんでいるチヒロは、すまなそうな顔でそう言った。
「先輩。私が霊媒師の家系だって事は、話した事ありますよね？」
「ああ。一応、少しだけなら聞いたっけな」
「もちろん私、日頃は霊力を封印しているんですけれど。
　だからこそ、何かの弾みで、その霊力が暴走してしまったのかもしれません。
　そこに先輩を巻きこんでしまったという事かも」
「ほう……。そんな事があるのか？　実際」
「ええ。倉院の霊媒師に、そういう例があったとは、聞いた事があります」
「で？　問題なのは、その『何かの弾み』ってのが何なのかって事だな」
「それは……」
　と、言いかけたものの、結局チヒロは答えなかった。
　正しく言えば、答える事が出来なかった。
「分かりません」
「分からない？」
「……実は。私、今、何も思い出せなくて。気がついたら、この場所にいたんです。
　それで、先輩が倒れているのを見つけて。それで」
「………………なるほど」
　オレは、かぶりを振った。
「要するに、よく分からねえ原因のせいで、コネコちゃんのあふれる想いが弾けちゃった、
ってワケか。難儀な事ったな」
「………………」
「どうした？」
「……先輩。今、何て言いました？」
「何て、ってな何だ？　どの証言までさかのぼればいい？」
「『ナルホド』って言いましたよね。今」
「コネコちゃんがそう聞いたなら、多分そうだろうさ。しかし、ソレがどうかしたのかい？」
「ええ、ちょっと。何か思い出せそうな気がして」
　チヒロは頭に手をやりながら、言葉を繰り返した。
「ナルホド……ナル……うーん……。それとも、マルとかかしら……マルホド……マル……」
　どうでもいいが、マルホドなんて、少なくともこの国の言葉じゃねえな。
　霊媒関係の呪文か何かなら、話は別だが。
「…………」
　やがてチヒロの表情は、どこか思いつめたような物になっていった。
「おい。大丈夫か、チヒロ。顔がブルーになってきてるぜ」
「は、はい、一応。だって私が状況を把握できなかったら、ここから抜け出す事も――。
　……！？」
　途中まで言いかけたチヒロの顔色が、変わった。
「や……、な……、何、コレ？」
　やにわに自らの体をかき抱く。その体が、小刻みに震えている。
「チヒロ！？」
「誰かが呼んでる。私を呼んでる。…………持って行かれる！」
　尋常じゃない様子の彼女の肩を、オレはつかんだ。
　腕に力をこめた、その時。
　オレ達は、“跳んだ”。


　ああ……すまねえな。
　いきなり“跳んだ”なんて言っても、アンタには意味が分からねえか。
　簡単に言えば、オレ達のいる場所が、急に変わったんだ。
　さっきまでの白い部屋とは違う、どこか暗い造りの部屋。
　オレ達が仕事柄、しょっちゅう世話になっている所。
　裁かれる者が送りこまれる小部屋――――留置所の中だ。
　オレ達は揃って、その部屋の今の主を見やった。
　ソコにいたのは、年の頃なら十六、七の、和服を着た小柄な少女だった。
　人込みの中なら目立つ事うけあいの髪型に結っている、長い髪をしたその少女は、
何かを一心に、ひたむきに祈り続けていた。
　目を閉じて、両の掌を合わせて。時折、小さな声で何かを唱えている。
　その少女を見ているうちに、ふとチヒロがつぶやいた。
「…………マヨイ？」
「ん？」
「ううん。そんなはず無いわ。だってあの子はまだ、こんな歳じゃ……」
　どうも、知り合いに顔が似ているらしい。
　と、その少女は、パッと目を開けて、パッと掌も離して言った。
「あーあ。やっぱり、ダメかあ……。もっと、ちゃんと修行やってれば良かったなあ……」
　頬杖をついて、ため息をつく。
「お姉ちゃん、いるんだよね。きっと、この近くに。
　なのに、あたしってば、きちんと呼びかける事も出来ないんだもん」
　ああもう、ああもう……と、独り地団太を踏む少女。
「あの人も、今日はもう、来てくれないかなあ。忙しいだろうし」
　もう一度ため息をついてから、少女は驚くべき単語を言った。
「なるほどくん……か」
「な――！？」
　途端、チヒロは血相を変えて、少女に詰め寄った。
「何！？　今あなた、何て言ったの！？　『なるほどくん』っていうのは、人なの？
　あなた何か知ってるの？　その人の事。
　ねえ、答えてってば、ねえ！」
「よせ。チヒロ」
　焦っている様子の彼女を、オレは押しとどめた。
「オレ達の声は、あの子には聞こえねえようだぜ。
　それどころか、オレ達の姿自体、見えてねえようだ」
「そんな……」
　あの子に訊ければ、全部分かるかもしれないのに。
　そう言って、チヒロは悄然と肩を落とした。
　オレは、その彼女の肩を軽く叩いて告げた。
「けどそれでも、一歩くらいは前進できたんじゃねえのか？
　今のあの子の台詞は、オレ達の大切な道しるべだ。アンタが全てを思い出すための……な」
「ええ……。それは、そうですけど……」
　何か言いたげに、チヒロの表情は沈んでいた。
「一体これからどうすればいいのか、か？」
　オレは代わりに言ってやった。
「そんな事、そう簡単に分かったら苦労しねえさ」
「え？」
「こういう時はな。流れに身を任せるんだ。
　どんな物事だって結局は、なるようにしかならねえ。そう思っていれば、いずれ道は開ける」
「そう……ですね」
　少しだけ彼女の顔に笑みが戻った、その時。
「……！！」
　やにわにチヒロの顔が、強張った。
　またも自らの体を抱きしめる。目を大きく見開き、歯を食いしばる。
「来たわ……！　また、誰かが……！」
「何だと！？」
「す、すごい、力(ちから)……さっきのとは、質が違う！！」
　体の震えは激しくなり、チヒロはヒザから崩れ落ちる。
　そう。オレ達は再び“跳んだ”。


　目を開けてみたオレ達がいたのは、見慣れない一室だった。
　陽の光の差しこむ窓。法律書の並ぶ本棚。丁寧に掃除されているデスク。緑の茂る観葉植物。
　恐らく、誰かの事務所のようだが。
「さて。今度は一体ドコに来たんだ？　分かるか、アンタ？」
「さあ……」
　と、チヒロは部屋を見渡しながら、首をひねっていた。
「ただ、ココにいると、落ち着くような、落ち着かないような……、変な感じです」
　彼女がそう言った時。ドアが開いた。
　入って来たソイツを見た時、一番に印象に残ったのは、鮮やかな「青」だった。
　青い背広、白いシャツ、赤いネクタイ。
　そして襟には、オレ達も身に付けているあのバッジ。
　まだピカピカの新品だった。
　バッジを付けている本人も、まだ新品――新人のようだ。
　年の頃ならチヒロと同じくらいの、二十代半ばの男だった。
　その男は、立っているオレ達の横を通り過ぎ、部屋のデスクに体をもたれさせた。
　やはりコイツにも、オレ達の姿は見えていないようだ。
「あら……？」
「何だ？」
「あ、別に。ただこの人、知らない人のはずなのに、初めて会った気がしなくて……」
　そう言われてみて、オレは気づいた。
　その男は、なぜか似ていた。今オレの隣にいる、彼女に。
　どこか不安げな、しかし強い意志を秘めた両の瞳。
　その瞳を閉じ、口許に指を伸ばし、ときおり思いを立ち切るように首を振る、その仕草。
　その男を見つめながら、ふとチヒロは頭に手をやった。
「どうした？」
「いえ、その。あの人を見ていたら、急に頭が……」
　そう言いながら、目を伏せて何度も首を振る。
「そうか。いよいよオレ達の謎に対する、答えの足音が聞こえてきたんだな」
「え、ええ。でも、何だか…………怖いんです」
「怖い？」
「上手く、言えないんですけど……。コレ以上、思い出そうと考えたら……」
「一体これから何が起こるのか、か？」
　オレは代わりに言ってやった。
「同じ台詞を二度も言いたかねえが。そんな事、そう簡単に分かったら苦労しねえさ」
「！」
「今のこの現象から、オレ達が抜け出せる可能性は、目の前にぶら下がっているんだ。
　喉が渇いてたまらない時に出された貴重な一杯を、無駄にしちゃいけねえ」
「………………」
「いいか、チヒロ。真実から目を逸らすな。たとえ、どんな時でも」
　そいつが、オレのルールだぜ。
　そうオレが言い添えると、チヒロはゆっくりと顔を上げた。
　まだ怯えの残った顔。だがその目には、彼女らしい輝きが戻っていた。
　オレ達は改めて、そばに立っている男の方を見やった。
　おもむろにデスクから離れた男は、本棚の本に手を当てながら、独りつぶやいた。
「千尋さん……」
　小さな声で、しかしハッキリと通る声で、男はチヒロの名を呼んだ。
「もっと、教えてほしかった。もっと、教わらなきゃいけなかった。
　でも……もう、会えないんですよね。もう二度と」
　下を向き、震える声で言葉を続ける。
「………………ごめん、千尋さん。
　千尋さんが追っている事件の事なんて、ぼくは何一つ知らなかった。
　初めての事件で手一杯で、千尋さんを散々困らせて、迷惑かけて。
　あの夜だって、そうだ。ぼくが遅刻しなければ。この事務所に残っていれば。
　いや、ぼくが……ぼくがもっとシッカリしていたら、所長は……千尋さんは……」
　その男の口から出た台詞を、オレ達は、間違いなく聞き取った。


　――――殺サレナクテモ、済ンダノニ――――


　その、瞬間。
「そんな事ないッ！」
　声の限りに、チヒロが叫んだ。
「そんな事ないわ、なるほどくん！　あなたが責任を感じる必要なんて無い！
　私が油断しただけなの！　決定的な証拠をつかんだと思って、
それで事務所の電話を使っちゃったから！　私が悪いの！
　だから、なるほどくんは、自分を責めたりなんかしなくていい！　だから、だから――！」
「チヒロ！」
　オレは、叫ぶ彼女に一喝した。
「落ち着け。今のアンタ……ひどい洪水に溺れちゃってるぜ」
「あ……」
「どうやら、思い出せたみたいだな」
「……はい。おかげさまで」
　涙を拭ったチヒロがうなずいて答えた、次の瞬間。
　オレ達は、最初にいた場所に戻っていた。
　何もかも真っ白な、あの部屋に。
　チヒロもまた、最初の姿に戻っていた。
　時を重ねた、落ち着いたお姉さんが、そこにいた。



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